Un transpondeur est un équipement qui permet des échanges entre un aéronef et une station au sol ou un autre aéronef. C'est ce qui permet la plupart du temps aux contrôleurs aériens - voire aux autres aéronefs - de connaître la position d'un appareil. En effet, sauf pour les applications militaires, le radar en tant que tel n'est plus utilisé par les civils à cause des faux échos. On utilise un radar secondaire n'affichant que la position des appareils possédant un transpondeur à bord.

Quand l'équipement doit être utilisé (ce qui n'est pas toujours obligatoire), le contrôle aérien attribue lors du premier contact radio à chaque aéronef un code sur 4 chiffres allant de 0 à 7 qui permet notamment de l'identifier sur un écran radar.

En France, le code 7000 peut être utilisé à l'initiative du pilote dans le cas du vol à vue (VFR), 2000 dans le cadre du vol aux instruments sans autre code affecté par le contrôle aérien.

Il existe 3 types de transpondeurs et 3 modes de fonctionnement :

• en mode A (alpha) le transpondeur envoie juste son code à 4 chiffres,
• en mode C (charlie) le transpondeur envoie aussi des informations d'altitude,
• en mode S (sierra) il s'agit d'un vrai échange de données informatiques.

Au début de chaque session, le contrôle vous attribura un code transpondeur à rentrer dans votre Radio à la place du code par defaut qui est " 1200 "